有機栽培は慣行栽培よりも難しい。化学農薬を使わないから雑草や病害虫の被害を受けやすく、きちんと世話をしなければ慣行栽培のような収量は期待できない。ところが有機無農薬の野菜一本で新規就農して、法人化に成功した農業生産者がいる。2015年から、明峰として名高い甲斐駒ヶ岳と八ヶ岳に挟まれた山梨県北杜市白州町で営農している白州杜苑（はくしゅうとえん）だ。代表取締役の中嶋勇一郎さんが教えてくれた。
「白州は有名なウイスキーの産地であることからお分かりのように、とにかく水が綺麗で豊富です。新規就農する際に白州を選んだ理由の一つが、この水にあります。また、この付近の標高は600m前後だから、夏でも朝晩は涼しい日も多い。この寒暖の差が、美味しい農作物を育ててくれるのです」

　北杜市には現在約70名の有機栽培生産者がいるが、自治体が推進する有機栽培米づくりに協力しているのは10数名。中嶋さんは今後も協力を続けて行きたいが、大きな悩みがあると、やや曇った表情で課題を明かしてくれた。それは有機栽培米生産者の誰もが必ず直面する「雑草対策」だ。
「ちょうど田植えの時期は主業の野菜の出荷作業など重複しており、人手と時間を野菜の方に取られてしまい、水田の除草作業との両立がとても大変なのです。市販の除草ロボットなども試しましたが、田んぼの均平が出ていないためか、上手く行きませんでした。そのため昨年までは、泣く泣く人手を割いて酷暑の中でも3日に一度チェーン除草をしていました」

「しびれましたね！緊張しましたが、思いのほか上手く紙を敷くことができて、感動してしまいました（笑）紙マルチ田植機のおかげで田植から2カ月弱、初夏の茹だるような暑さのなかで除草作業をする必要がないと考えると、空いた時間と人員を出荷のピークを迎える野菜作業の方へ回すことができますね。
　ただ、田植機は高価ですから、自分一人で買うとは…即断できません。それでも、ここ北杜市はオーガニックビレッジ。自治体や地域の仲間と相談して、共同で購入できないか探ってみます」と、真剣に購入を検討している様子だった。近い将来、このオーガニックビレッジの水田を、「紙マルチ田植機」が走り回わり、初夏の田園風景に変化が訪れているかも知れない。

文・川島　礼二郎