これまで当欄では、農業由来のマイクロプラスチック問題を考えてきたが、今回はマイクロプラスチックゴミを出さず、それでいて被覆肥料に負けない収量を確保できる技術の最新事情を紹介しよう。
　本題に入る前に、農業由来のマイクロプラスチック問題について復習しておこう。マイクロプラスチックとは、直径5㎜以下のプラスチックのこと。様々な調査・研究から、水田で利用されている被覆肥料の被膜殻が、河口や海岸などに漂着するマイクロプラスチックと化していることが分かってきた。なかでも農業由来のマイクロプラスチックが今、大きな社会問題になりつつある。みなさんも田んぼの畔際や用水路などで目にしたことがあるのではないだろうか。
　被覆肥料とは、水溶性粒状肥料をプラスチック樹脂等で被覆した肥料のこと。作物の生育に合わせて肥効特性を制御できるため作業の省力化に有効であり、1980年代以降、稲作の効率化を支えてきた立役者のひとつである。しかしSDGs（持続可能な成長目標）という言葉が世界的に認知された今、農業だけ被覆肥料をこのままにして良いはずがない。
　業界は動き出している。JA全農・全国複合肥料工業会・日本肥料アンモニア協会の肥料関係3団体は、2022年1月に連名のプレスリリースを発表した。そこには「『2030年にはプラスチックを使用した被覆肥料に頼らない農業に。』を目標に掲げ、さらに努力してまいります」と書かれている。肥料メーカーでは、被殻膜を薄くするための研究開発や、生分解性素材を用いた被覆肥料の研究開発も進められている。だが、現在販売されている被覆肥料と同じ性能を生分解性素材で実現するのは容易ではない。性能を高めるには肥料価格が上がる可能性があり、それを農業生産者だけに負担を強いることはできない。
　そこで肥料関係3団体では「現行技術による代替施肥方法の実証と普及」に注目している。代替施肥方法とは、具体的にはペースト施肥のこと。ペースト施肥に使われる肥料の嚆矢は片倉コープアグリだ。1979年に国内初のペースト肥料を市販した。そのペースト肥料の2段施肥を可能にする施肥機を片倉コープアグリとともに開発したのは三菱農業機械だ。このペースト肥料＋2段施肥技術の活用により、被覆肥料の施用と同等の効果を得ることができる。
　ペースト肥料とは、尿素、燐安、塩化カリを主原料とするペースト状（粘性のある液状）の肥料のこと。苗の活着・初期生育が良好で、液状ゆえ、プラスチック被膜殻を使用しないためマイクロプラスチックが発生しない。大型規格のタンクは取り回しが良く天候に左右されず田植え作業を軽労化できるなどのメリットもある。施肥機を開発した、三菱マヒンドラ農機 開発・設計統括部 渡里圭介さんに話を聞いた。
「ペースト施肥機開発を始めたキッカケは、琵琶湖の自然環境を守るためでした。1970年代、琵琶湖は富栄養化を原因とする環境問題に直面していました。その主な原因は工場排水や生活排水でしたが、農業分野には肥料の適正使用つまり肥料（マイクロプラスチック殻）が水田外に流出しないよう求められました。
　そこでペースト肥料を片倉コープアグリが、施肥機を当社が開発したのです。当初から側条施肥を基本としていましたが、2段施肥、農薬混和、一発施肥と、着々とペースト施肥の技術は進化しています。畑作や果樹への展開も行ってきましたから、今では多様な作物でペースト施肥を利用できるようになりました。近年ようやくSDGsの意識の高まりにより、『持続可能な農業』という考え方が広がりつつありますが、それに当社は1970年代から挑戦していたのです」。

　おふたりが取り組んでいる検証は結果も良好である。小野寺さんは現在、疎播するための播種機を機械メーカーと共同開発している。播種機を新品で買い替える必要がないよう、播種機に後付けするアタッチメント方式とすることで、普及を目指すという。これは期待できる。
　松波さんは「疎播＋『ペースト2段施肥』は有機にも適した栽培方法です。持続可能な農業というのは、今やお題目ではありません。私達の世代で必ず実現せねばならないタスクといえます。それを実現する一助になれるように、これからも検証を続けて行きます」と語ってくれた。
　古くて新しい技術『ペースト2段施肥』は、まだまだ進化を続けている。天候に左右されず、雨天でも田植え作業が行えるのもユーザーフレンドリーなペースト施肥田植の特徴だ。ペースト施肥仕様の田植機は、国が推進する「みどりの食料システム戦略」において、環境と調和のとれた食料システムの確立のための環境負荷低減事業活動の促進に貢献する機械として投資促進税制の対象にもなった。生産者の方々には今こそ是非、導入を検討してほしい。

文・川島　礼二郎