農業由来のマイクロプラスチックが、農用従事者だけでなく一般の方々にも認知され社会問題として認識されるようになった。様々な調査・研究から、水田で利用されている被覆肥料の被膜殻が、水田の用水路から河川や海岸などに漂着するマイクロプラスチックと化していることが分かってきた。被覆肥料とは、水溶性粒状肥料をプラスチック樹脂等で被覆した肥料のこと。作物の生育に合わせて肥効特性を制御できるため作業の省力化に有効ではあるが、SDGs（持続可能な成長目標）という指針が世界的に認知された今、このままにして良いはずがない。
　被覆肥料を使うことなく省力的な栽培ができる田植機は、実は既に市販されている。三菱農業機械の『ペースト施肥仕様田植機』がそれだ。1970年代後半にペースト肥料を片倉コープアグリが、ペースト施肥機を三菱農業機械が開発して発売した。元々『ペースト施肥仕様田植機』は琵琶湖の水質汚染対策として、水田外への肥料流出を防ぐために開発されたが、現在はマイクロプラスチックの水田外流出防止に役立つとして、再び注目されている。

　そして何より、食味が全然違うんですよ。去年、猛暑の影響からこの地域では2等米になる方が増えてしまいましたが、私を含めて『ペースト施肥仕様田植機』の生産者は例年通り1等米でした。他所のお米を食べると、あぁ我が家のお米はペースト2段+有機だから美味しいんだと、つくづく実感します。
　この美味しいお米をネットなどで直販することができれば良いのかも知れませんが、もう私達は若くありませんから…。次の世代の方が挑戦してくれたら嬉しいですね」と、省力効果と、食味の良さに満足していた。取材に同行してくれた三菱農機販売福岡南部営業所の中村さんが補足して教えてくれた。
「この地域は小宮さんの叔父さんの尽力もあって『ペースト施肥仕様田植機』が普及しています。一度使ってさえいただければ、ペースト2段施肥は追肥が不要だから手軽である、というメリットをご理解いただけます。下段の肥料がちょうど良いタイミングで効いてくるから生育と食味が良くなるのも『ペースト施肥仕様田植機』のメリットです。小宮さんは有機入りペースト肥料をお使いですから、美味しいというのも納得です。
　それと今日は生憎、雨が降っていますが、ペースト施肥仕様田植機なら雨天でも問題なく作業できます。かつての小宮さんのように兼業農家の方はもちろんですが、ピンポイントでスケジュール通りに田植をしたい、という大規模生産者の方にもおススメできますよ」

　もう一つの理由は勝算があるからです（笑）。特にペースト2段施肥で丁寧に作った『みやま米』は、全国的にも高いレベルにあります。投資と経費、売上をバランスさせれば、生産のために雇用を増やしても必ず利益を出せると踏んでいます。来年6町から始めて、様子を見ながらですが5年度には100町へ、そして10年後には1,000町を目指します。」と力強く語ってくれた。
　マイクロプラスチックを出さない三菱農業機械の『ペースト施肥仕様田植機』は、これからも『みやま』の美味しいお米生産を陰から支えて行く。

文・川島　礼二郎